从1988到1989：通往意大利的漫长筛选
1990年世界杯预选赛并非在1990年才开打，而是从1988年陆续展开，直到1989年底才确定全部24个决赛圈席位。东道主意大利和卫冕冠军阿根廷自动晋级，其余22个名额由各大洲预选赛分配。欧洲拥有最多出线权，南美、非洲、亚洲和中北美各有两个左右直接名额，大洋洲则需通过附加赛争取机会。这种分配让预选赛从一开始就充满地域差异和竞争压力。
整个预选赛体系覆盖面广，参赛队伍众多。对于很多足球小国而言，预选赛本身就是世界杯舞台；对于传统强队，任何失误都可能被放大成危机。尤其在欧洲区，小组赛的每一分都关系到能否前往意大利。
欧洲与南美：传统强队的突围与冷门
欧洲区预选赛竞争最为激烈。西德、荷兰、苏联、英格兰、西班牙等队顺利拿到门票，但也有一些熟悉的名字缺席。丹麦队未能延续1986年世界杯和1988年欧洲杯的势头，法国、葡萄牙等队同样无缘决赛圈。预选赛的残酷在于，强队若在客场被逼平，往往就要把命运交给最后一轮。
南美区则留下了著名的“智利门将事件”。1989年巴西对智利的关键战中，智利门将罗哈斯在门线附近倒地流血，试图制造巴西球迷燃放烟火伤人的假象，但录像和调查揭穿了自残行为。智利被判负并受到重罚，巴西则顺利晋级。阿根廷作为卫冕冠军自动入围，巴西、乌拉圭和哥伦比亚从预选赛杀出。
亚洲区与中国队：只差一步到罗马
亚洲区1990年世界杯预选赛最终阶段在新加坡进行，六支球队争夺两个出线名额。中国队一路拼到最后一轮，面对卡塔尔只需取胜即可首次闯入世界杯决赛圈。然而在1比0领先的情况下，中国队最后三分钟连丢两球，以1比2被逆转，将出线权拱手让出。这场失利与之前对阿联酋的类似崩盘，被中国球迷称为“黑色三分钟”。
最终韩国和阿联酋代表亚洲前往意大利，中国队则再次留下遗憾。这次预选赛成为中国足球长期反思的节点：体能分配、比赛末段专注度、心理抗压能力等问题，在此后多年反复被提起。
回望1990年世界杯预选赛，它不仅决定了24强的名单，也留下无数命运转折的瞬间。意大利之夏的辉煌背后，是各队在预选赛中长达两年的奔波、计算和拼搏。对于中国球迷而言，那更是一段“只差一步”的记忆，让“1990年世界杯预选赛”成为无法绕开的足球历史关键词。